Svenske Joel Olofsson är en av personerna som ligger bakom den nordamerikanska ligan NAFL som hade premiär under midsommar.

I helgen som gick var det premiär för North American Floorball League, USA:s nya innebandyliga. Initiativet till ligan startade för tre år sedan och planen var att premiären skulle ske förra året, men då kom pandemin i vägen.

Ligan består av fyra lag: Fresno Force (Kalifornien), Fort Worth Jaguars (Texas), Utah Raptors och Florida Vikings.

NAFL kommer den första säsongen spelas över fyra helger där alla lag står som värd för varsin matchhelg innan allt ska avgöras i Fort Worth, Texas den 24 juli. Det blir ett litet uppehåll på en vecka när även World Games ska avgöras i USA. Reglerna är densamma som gäller för den internationella innebandyn.

I ligan hittar vi flera profiler: i Florida Vikings spelar exempelvis Josef ”Pepa” Juha, som tog guld med Tjeckien i U19-VM, samt Roman Pass, som gjort sex VM för Estland där han också är lagkapten. Pass ansluter till de två sista helgerna. Fort Worth Jaguars består av många finska spelare, där tränaren samt fem spelare kommer från Westend Indians i finska högstaligan. 

I Utah Raptors så återfinns flera svenskar, bland annat tidigare Helsingborgs-målvakten Filip Nielsen. Dessutom coachas Fresno Force av Endre-tränaren Bruno Lundberg (som ansluter till de två sista helgerna), till sitt förfogande har han flera av Nordamerikas bästa spelare samt några från Sverige. 

Joel Olofsson, som vi känner igen från FC Helsingborgs organisation, är vicepresident i ligan och berättar här om ligans uppkomst:

– Sedan jag blev involverad i Amerikansk innebandy 2014 har det blivit fler och fler klubbar som tillkommit. Men det har aldrig varit något försök med en rikstäckande liga innan under dessa år. Det finns ligor på vissa orter runt om i USA men detta blir första som siktar på att täcka hela landet. Annars har det varit fyra större turneringar om året som lagen samlas vid. Förhoppningen är att utöka ligan med ytterligare fyra lag de närmsta åren för att kunna ha två divisioner som kan spela parallellt på helgerna.  

– Ligan har grundats av Ryan Connor med en idé från hans son Cole Connor om upplägget kring ligan. Ryan var med som marknadsansvarig i U19-landslaget jag tränade och därför hörde han av sig till mig om jag trodde på idén för jag var den med innebandykunskap han kände. Det kändes som en spännande idé som jag gärna ville vara med på. 

– Det är en stor skillnad på hur idrotten i Nordamerika och Europa är uppbyggd. I Nordamerika är idrotten mer privatiserad precis som de ligorna i de stora sporterna och ligger egentligen inte under de nationella förbunden. Vi vill försöka kombinera det med att samarbeta med IFF för att både kunna få sporten och ligan att växa. Där Ryan har expertisen på att bygga ligan så är jag bollplank när det kommer till innebandybiten om hur allt funkar kring sporten.

Hur har ni fått ihop allt det logistiska, då det är ett stort geografiskt avstånd mellan många av lagen?

– Det är det stora avståndet i landet som tidigare har avskräckt från att göra en sådan här liga tror jag. De tankar jag har hört tidigare har varit att man velat köra på som en ”vanlig” liga med matcher varje vecka under en längre period. Det som jag tror är fördelen med vårt upplägg med sammandrag varje helg gör att man kan komprimera tidsåtgången för ligan och genomföra den under en månad på sommaren och på så sätt få över bra europiska spelare som har uppehåll från sina vanliga klubblag. Vi vill att spelare från Europa ska det som ett äventyr att komma över och vara med om att bygga sporten i Nord Amerika. Detta året kommer lagen bland annat att köra road trips mellan spelorterna så det blir innebandy på helgerna och upptäcka USA under veckorna. Samtidigt som de som bor i USA eller Kanada kan jobba under veckorna om det behövs.

Vad tror du om innebandyns möjligheter och framtid i USA? Är det exempelvis en nödvändighet att sporten slår igenom här för att innebandyn ska kunna bli en OS-sport?

– Sporten har tagit stora steg i USA sen 2014 när jag först kom i kontakt med den. Allt fler har fått upp ögonen för den och både ishockeyn och skolorna tycker att det är en bra idrott. Hockeyn för att det ger bra teknisk träning utanför isen och skolorna för det är enkelt att börja och en säker sport. Att komma in på skolorna ännu är väl en nyckel för att verkligen få sporten att växa. Men innebandy-gemenskapen är stark i USA och det är flera personer som jobbar hårt för att den ska få genomslaget den förtjänar. Tror inte det hänger på att innebandy ska slå igenom här för att få OS-status men det hade givetvis underlättat. 

– Det behövs nog en större ökning globalt och att toppen blir jämnare för att nå OS-status. Men om innebandy slår på marknaders som USA, Tyskland och Kina så kommer det garanterat gå snabbare för att komma med i OS. Ett bra stag på vägen är World Games nu går i USA så att sporten på allvar kan visa upp sig för den amerikanska publiken förhoppningsvis kan de få fler intresserade. De är flesta nya OS-sporter har ju kommit via World Games så detta är en bra start på vägen.

JOEL OLOFSSONS SUMMERING AV PREMIÄRHELGEN

"Första veckan av NAFL är över och det är Fort Worth Jaguars som toppar tabellen efter tre av tre segrar. Ledda av sin finka legion tog man en storseger i den historiska öppningsmatchen mot hemmalaget Fresno Force. Premiären var spännande i dryga 10 minuter innan Jaguars och framförallt Oskari Piisilä växlade upp. Innan perioden var över hade Texas laget gjort sju obesvarade mål varav Osakri gjorde fyra. Andra perioden var jämnare och slutade 4-3 till Jaguars. Derek Miller blev historisk första målskytt för hemmalaget. Tredje perioden blev en transportsträcka för Fort Worth till den första segern i ligans historia. Slutresultatet skrevs till 17-4.

 Andra matchen i NAFL blev en desto jämnare historia. Mötet mellan Utah Raptors och Florida Vikings var en rysare hela vägen. När Vikings storstjärna Pepa Juha gjorde 7-5 med nio minuter kvar var det första gången i matchen något lag ledde med mer än ett mål. Men Raptors kom tillbaka och kunde genom Zacharias Melin kvittera med 2,5 minuter kvar. Matchen till övertid och där tog det Florida dryga två minuter innan man sköt in segermålet genom Topias Zein.

Florida hade på lördagen en back to back match vilket innebar att de samma dag även mötte Fort Worth Jaguars. Även detta skulle bli en jämn match och lagen följdes länge åt i målprotokollet. Det avgörande rycket för Jaguars kom i mitten av andra perioden när man på fem minuter gick från 5-4 till 9-4. Tillslut skrevs slutresultatet till 10-7 i Jaguars favör. Segerorganisatör blev Rasmus Pasanen med sex poäng.

Lördagens sista match bjöd på mötet mellan första omgångens förlorare, Fresno Force och Utah Raptors. När Raptors gjorde mål redan efter en minut trodde många att det skulle bli ytterligare en tung kväll för Fresno. Istället

kvitterade laget fem minuter senare genom Andreas Blixt och med sju minuter kvar av första perioden kom även ett ledningsmål signerat Oliver Oftedal. Det skulle bli den enda ledning Fresno skulle ha den första helgen. När andra perioden var över hade Utah vänt till ledning 6-3. Lite hopp tändes igen genom Andreas Blixts andra mål med fyra minuter kvar till 4-6. Men istället för reducering och kvittering stängde Utahs Albin Nilsson matchen med 10 sekunder kvar till slutresultatet 7-4.

Söndagens första match spelades mellan Utah Raptors och Fort Worth Jaguars. Matchen var helgens mest intensiva och hetlevrade. Totalt blev det nio utvisningar i matchen varav två stycken 2+2. När det kom till innebandyspel var det Fort Worth som visade sig bäst för dagen och när nollan väl spräcktes efter 13 minuter rann det på. Efter halva matchen spelad hade man skaffat sig en 6-0 ledning och Emppu Hellsten ett hattrick. Matchen blev efter det aldrig riktigt spännande och Jaguars säkrade sin tredje raka seger med 12-2. 

Sista matchen skulle visa sig bli en rejäl överkörning och en stor show från den tjeckiska stjärnan Pepa Juha. Bara i den första perioden gjorde han sju poäng när Vikings körde över Fresno med 11-0. När matchen var över hade han utökat den siffran till 13 poäng och Vikings vann med 27-4 mot ett slutkört Fresno Force." 

Poängliga efter vecka 1:

1. Pepa Juha, Florida Vikings – 23 p – 13 mål – 10 ass
2. Jakub Mlado, Florida Vikings – 17 p – 12 m – 5 a
3. Rasmus Passanen, Fort Worth Jaguars – 17 p – 4 m – 13 a
4. Lukas Machac, Florida Vikings – 12 p – 6 m – 6 a
5. Emppu Hellsten, Fort Worth Jaguars – 11 p – 9 m – 2 a 

All-star första veckan:

Mv: Filip Nielsen, Utah Raptors 

B: Zacharias Melin, Utah Raptors

B: Oskarii Piisilä, Fort Worth Jaguars 

C: Pepa Juha, Florida Vikings

Fw: Rasmus Passanen, Fort Worth Jaguars

Fw: Jakub Mlado, Florida Vikings