"Innebandyn har varit en stor del av mitt liv"

Cristiano DiGiacintos dröm har precis gått i uppfyllelse. Han blev vald i NHL-draften som 20:e spelare i sjätte rundan av Tampa Bay Lightning. En stor del i hockeyspelarens framgångsrecept stavas - innebandy. - Även om min hockeykarriär går först så kommer innebandy fortsätta vara en del av min träning, säger CiGiacinto till Innebandymagazinet.se.

18-årige Cristiano har, precis som nästan alla ungdomar i Kanada, lagt sitt krut på att bli en bra hockeyspelare. Han började göra sig bekant med hockeypucken redan vid tre års ålder. Senare skulle även innebandyn komma in i bilden.
- Jag började spela innebandy när jag var 13 år. Skolan som jag skulle börja på hade ett stort hockeyprogram där även innebandy ingick som träning utanför isen. Sen fortsatte jag att spela i kanadensiska innebandyturneringar. Hamilton där jag bor (nära Toronto) har förmodligen det bästa innebandylaget i Kanada, vi har vunnit många cuper och de flesta av oss spelar i landslaget, berättar han.

Hockeykarriären har dock inte gått spikrakt uppåt.
- Jag har alltid spelat på hög nivå men jag blev aldrig blev draftad till OHL. Jag värvades till slut som 17-åring till OHL för Windsor Spitfires. Där blev det tuffare att samtidigt spela innebandy men jag har alltid velat mixa hockeyn med innebandy för att träna skills och handarbete. Speciellt på skolans hockeyprogram där jag tränade innebandy nästan 3-4 gånger i veckan.

I år var tiden inne för att kunna bli draftad till NHL, en stor dröm för i stort sett alla hockeyspelare.
- Jag åkte till "Philly" utan att veta vad jag skulle förvänta mig. Jag hade pratat med några lag men ingenting var satt i sten. Kände på mig att jag skulle bli vald någonstans i rundorna fem till sju men fortfarande var jag osäker för man vet aldrig vad man ska vänta sig, allt kan hända.

Så började namnen ropas upp. Däribland svenska som William Nylander (Modo), Marcus Pettersson (Skellefteå) och Jonas Johansson (Brynäs). Till slut, i den sjätte rundan, hördes "Cristiano DiGiacinto". Storlaget Tampa Bay Lightning var det som hade lagt beslag på talangen.
- Att få höra mitt namn ropas ut var en "once in a lifetime"-känsla. Jag är så tacksam för att få vara en del av en så fantastisk organisation som Tampa Bay. Och jag har även mina tränare i Wndsor, mina agenter och mina innebandytränare som hjälpt mig att komma dit jag är idag.

Som hockeyspelare är han en stark högerforward. Men på innebandyplanen har han varierat positioner. När han representerade Kanada i U19-VM förra året gjorde han det som målvakt.
- Att få åka till förra U19-VM i Tyskland var en fantastisk erfarenhet men nu när man tittar framåt, när vi ska åka till Sverige, så gör vi det med ett starkare kanadensiskt lag med hopp om att vinna guld, säger Cristiano som alltså hoppas kunna delta även i nästa VM-turnering.

- Jag kommer inte kunna spela i herrlandslaget eftersom det ligger i mitten av hockeysäsongen men jag kommer fortfarande ha möjlighet att spela i U19-VM i maj nästa år så länge det inte krockar med hockeyn.

Hur skulle du beskriva innebandyns utveckling i Kanada?
- Innebandyn har vuxit drastiskt de senaste 5-10 åren. Våra spelare är starkare och skickligare, inte bara i de högre åldrarna utan också i yngre åldrar. Det var inte en stor sport här men fler och fler städer inför innebandy och barnen lär sig sporten mycket tidigare. Jag skulle inte påstå att folk kommer välja innebandyn före hockeyn, istället tror jag som i mitt fall att många kommer använda det i sin träning. Innebandy är också mycket billigare men det är väldigt få ligor och turneringar, jag är tacksam att Hamilton är en av städerna som har många serier och ställen att spela i.

Vad betyder innebandyn för dig?
- Innebandyn har varit en enormt stor del av mitt liv och jag rekommenderar sporten till alla ungdomar, inte bara i Kanada utan runtom i världen. Det måste vara en av de snabbast växande sporterna i världen och förhoppningsvis kommer det ta plats i OS, det skulle hjälpa innebandyn att växa ännu mer. Jag är exalterad över resten av min hockeykarriär med Tampa Bay men innebandyn kommer att förbli en mycket stor del av mitt liv.